Houdeng : une institution ferme ses portes

Il y a quelques heures, la porte des hirondelles s'est fermée pour la toute dernière fois. Véritable institution sur la Chaussée Houtard à Houdeng, cette boutique, sa vendeuse devenue sa propriétaire ont vu passer les modes pendant plusieurs décennies. Alors que l'heure de la fermeture sonne, Audrey Decroës et Didier Devons ont voulu pousser une dernière fois la porte de ce magasin.

C'est en 1934 que le premier client est entré aux Hirondelles. A l'époque, le magasin était installé un peu plus haut sur la chaussée Houtard. On y trouve tout ce qu'il faut pour les femmes, les hommes et les enfants. La boutique est bien connue d'ailleurs en ce 1er mars 1968, alors qu'elle n’a 18 ans, Brigitte Hellinckx n'hésite pas une seconde pour répondre à une certaine sollicitation.

« J'ai fini l'école et la directrice, un jour, a appelé ma soeur en lui disant : ‘Ecoute, voilà, aux hirondelles, on cherche une vendeuse.’ Et donc il fallait que je me présente avec ma maman, ce que nous avons fait. Madame, ma patronne, ce jour-là, nous a accueillis maman et moi. J'ai été engagée tout de suite » raconte Brigitte Hellickx, propriétaire des Hirondelles.

 Pendant onze ans, elle sera employée au magasin. Mais plus qu'une employée, elle deviendra un membre de la famille. C'est donc naturellement à elle que l'on propose la succession. Reprendre les hirondelles, un grand défi. Toutefois, Brigitte compte un atout de taille, son mari.

« La comptabilité, c’était plus problématique pour moi. Et mon mari m'a dit : ‘Nous formons une bonne équipe. Moi, je m'occuperai d'une chose et toi, de l’autre.’ Et c'est ainsi que ça s'est fait. Nous avons repris le magasin aussi un 1er mars, en 1989 » explique la propriétaire.

 Au fil du temps, beaucoup de choses ont évolué. La gamme des produits s'est restreinte, petit à petit, avec l'ouverture des magasins spécialisés, d'abord pour les enfants, puis pour les hommes. Et que dire de la mode ? Là aussi, le temps a marqué de son empreinte nos goûts vestimentaires.

« On avait toujours des tons de base le bleu marine, le ‘nude’, la couleur chair et le blanc. Et puis, au fur et à mesure, les couleurs sont arrivées dans le sens où cette année-ci c'était par exemple l'orange, l'année d'après, on ne parlait plus du tout d'orange. Là, on parlait plutôt du bleu marine. C'était beaucoup plus simple avant » ajoute la nouvelle retraitée.

Autre élément qui a eu un impact sur la vie du magasin, son entourage. L'offre commerciale de la chaussée Houtard s'est appauvrie à une certaine époque, pour reprendre, petit à petit, ces dernières années. Malgré tout, les hirondelles ont tenu le cap. La spécialisation de la propriétaire en corsetterie et lingerie de nuit, son sens aiguisé dans la recherche de la qualité et du prix juste ont fait qu’une confiance profonde s'est instaurée avec la clientèle.

« Ce qui attire d'abord un client, c'est votre étalage. Et puis, il franchit la porte et là, vous avez l'accueil. En fait, j'ai toujours fait mon métier avec coeur et je crois que les gens le sentaient » conclut Brigitte Hellinckx

44 ans se sont presque écoulés depuis la toute première vente de Brigitte. Énormément de souvenirs. Fermer ‘Les Hirondelles’ n'est pas une décision facile, mais elle a été prise avec la conviction qu'un nouveau chapitre était à écrire. Ce vendredi 31 janvier 2021, alors que le magasin est vide, Brigitte et son mari vont trinquer, un verre de champagne en l'honneur du temps qu'ils vont désormais partager. Du temps qu'elle consacrera également à découvrir l'ultime secret des hirondelles. Ce nom d'oiseaux venu d'on ne sait où et qui, depuis 1934, a fait la réputation du magasin.